最早，東漢的史學(xué)家班固以智能為標(biāo)準(zhǔn)把人類分為上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。最近，動(dòng)物保護(hù)者們將動(dòng)物也分了三六九等分類保護(hù)。其實(shí)，土壤才真正是分三六九等的。
我們都知道，土壤是由許多大小不等的顆粒組成的。有的很大，可以用肉眼觀察；有的很小，只有在顯微鏡下才能觀察到。按照土壤中顆粒大小，可以把土壤顆粒分成四個(gè)等級(jí)（圖1）。最大是礫石，是直徑大于2毫米小的石子；其次是砂粒，直徑在0.02-2毫米之間的顆粒稱為砂粒，和商店里賣的較粗的棒子面差不多，它們是砂土的主要組成；直徑在0.002-0.02毫米之間的土壤顆粒叫做粉粒，和面粉的顆粒大小差不多，而直徑小于0.002毫米（2微米）的土壤顆粒則稱為粘粒，和一般的細(xì)菌大小差不多，是肉眼看不到的，只有在顯微鏡下才可以觀察到。
圖1 土壤顆粒大小示意圖
在自然界，土壤很少是由單一粒級(jí)大小的土粒組成，而多是不同粒級(jí)土粒混合組成土壤。即使是最粗的粗砂土或最細(xì)的粘土，也不是由純砂?；蚣冋沉ＫM成的，而是砂粒、粉粒、粘粒都有，只不過(guò)是各粒級(jí)含量所占的比例不同而已。如在砂土中砂粒占的比例大，粘土中粘粒占的比例大。因此，把土壤中各粒級(jí)土粒的配合比例，或各粒級(jí)土粒占土壤質(zhì)量的百分?jǐn)?shù)叫做土壤質(zhì)地（也稱為土壤的機(jī)械組成）。在國(guó)際制中，根據(jù)粘粒含量將土壤質(zhì)地分為三類即：粘粒含量小于15%為砂土類、壤土類，粘粒含量15%～25%為粘壤土類，粘粒含量大于25%為粘土類；根據(jù)粉砂粒含量，凡粉粒含量大于45%的，在質(zhì)地名稱前冠“ 粉砂質(zhì)”；根據(jù)砂粒含量，凡砂粒含量大于55%的，在質(zhì)地名稱前冠“砂質(zhì)” (圖2)。
圖2 國(guó)際制土壤分級(jí)標(biāo)準(zhǔn)