上世紀(jì)50年代至70年代，在日本發(fā)生了聞名全球的貓投海自殺事件。事情是這樣的：1950年在日本九州鹿兒島水俁灣的水俁鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)許多貓生了一種怪病，先是瘋癲麻痹，步態(tài)不穩(wěn)，繼而驚恐萬(wàn)狀，紛紛投海自殺，人們稱之為“自殺貓”。1953年人們又在水俁鎮(zhèn)接連不斷地發(fā)現(xiàn)了一些人得了一種叫“狂怒病”的怪病?；颊咴缙?，上唇和舌頭感覺(jué)不靈、口齒不清、四肢麻木、步履艱難，進(jìn)而發(fā)展到全身麻木不仁、耳聾眼瞎，最后神經(jīng)失常、身體彎曲、大喊大叫地悲痛死去。在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，人們對(duì)于這種“自殺貓”和“狂怒病”的病因弄不清楚，故以鎮(zhèn)名稱之為“水俁病”。此后，1964年在日本西海岸的新瀉縣阿賀野川流域又發(fā)生了第二次“瘋貓瘋狗”跳海自殺。1973年又在日本明海南部沿岸的有名町等地發(fā)生第三次水俁病事件。這三次水俁病，有2萬(wàn)多人受不同程度的危害，重病患者達(dá)900多人，死亡50人。到1972年3月，日本共發(fā)現(xiàn)水俁病患者1972例，其中300人已經(jīng)死亡。
長(zhǎng)期以來(lái)，貓?zhí)Ｗ詺⒑涂衽〉牟∫蛞恢笔莻€(gè)謎。后來(lái)在經(jīng)過(guò)臨床病理和動(dòng)物試驗(yàn)等多方面的研究，才發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象與有機(jī)汞（甲基汞）污染水體環(huán)境有關(guān)。原來(lái)在水俁鎮(zhèn)有若干生產(chǎn)氯乙烯和乙醛等化工產(chǎn)品的工廠，制造工藝中需要有機(jī)汞鹽作催化劑，工廠將含汞的工業(yè)廢水直接排放到水俁灣水域中，致使水體產(chǎn)生嚴(yán)重的汞污染。進(jìn)入水中的無(wú)機(jī)氯化汞經(jīng)過(guò)微生物的作用逐漸轉(zhuǎn)化為有機(jī)汞，在魚(yú)類和水生生物中富集。當(dāng)?shù)氐呢埡凸烦粤舜罅康聂~(yú)蝦食物，當(dāng)?shù)氐木用褚矏?ài)吃魚(yú)蝦和貝類等海產(chǎn)品，由此污染的汞就隨食品進(jìn)入人體和動(dòng)物體內(nèi)，最終發(fā)生上述病癥（見(jiàn)下圖）。
由圖可知，污染物通過(guò)食物鏈逐級(jí)富集和轉(zhuǎn)移，最終轉(zhuǎn)移到人體的濃度往往非常驚人。據(jù)研究證明，海水中汞的濃度為0.0001毫克/公斤，經(jīng)過(guò)海洋浮游生物吸收可富集至0.0001-0.0002毫克/公斤，小魚(yú)采集浮游生物后進(jìn)一步富集到0.2-0.5毫克/公斤，其他魚(yú)類吞食小魚(yú)后又將汞的濃度提高到0.8-1.5毫克/公斤，最后大型魚(yú)類又吞食其他魚(yú)類，使汞富集至1-5毫克/公斤。通過(guò)食物鏈的依次富集，最終大魚(yú)中汞的濃度將是水中汞的濃度的50000倍！如果人類再食用這種被汞污染的魚(yú)，勢(shì)必造成嚴(yán)重的后果。據(jù)報(bào)道，日本水俁病人的腎臟組織中，有機(jī)汞含量高達(dá)13-144毫克/公斤。凡有機(jī)汞慢性中毒的病人，其癥狀表現(xiàn)為神經(jīng)衰弱、幻聽(tīng)幻覺(jué)、肌肉震顫、共濟(jì)失調(diào)。發(fā)音、吞咽、行走困難。流涎、視力模糊。肝、脾、甲狀腺腫大、盜汗、心跳過(guò)速和低血壓。